home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 111389 / 11138900.016 < prev    next >
Text File  |  1990-09-19  |  8KB  |  151 lines
  1. RELIGION, Page 89The Battle over Gay ClergyDemands for toleration shake many North American churches 
  2.  
  3.  
  4.     Not so long ago, Christians who were homosexual devoted much
  5. of their energy to cloaking that fact. Today not only have many of
  6. them come out of the closet, but they are also staging rallies,
  7. disrupting worship services and aggressively demanding church
  8. endorsement of their life-styles. For gay liberationists, nothing
  9. would better epitomize moral acceptance than for the churches to
  10. ordain open, practicing homosexuals as clergy. The result is a
  11. bitterly fought battle over the acceptance of gay ministers now
  12. being waged in both the Roman Catholic Church and mainline
  13. Protestant groups. 
  14.  
  15.     The latest skirmish erupted last week in San Francisco, as
  16. parishioners of St. Francis Lutheran Church voted 46 to 5 to call
  17. a lesbian couple as assistant pastors: Ruth Frost and Phyllis
  18. Zillhart, both graduates of Luther Northwestern seminary in
  19. Minnesota. Bishop Lyle Miller refuses to approve them as ministers
  20. because they will not commit themselves to sexual abstinence. The
  21. congregation, half gay, will have to ordain the women on its own,
  22. defying both the ordination rules of the 5.3 million-member
  23. Evangelical Lutheran Church in America and its policy against
  24. "homosexual erotic activity" among ministers. 
  25.  
  26.     In the Episcopal Church, numerous bishops openly oppose the
  27. denomination's official stand against ordination of "practicing"
  28. homosexuals. Some clergy are promoting more radical opinions.
  29. Carter Heyward, one of the Episcopalians' pioneer female priests,
  30. is now an enthusiastic lesbian and a theology professor at the
  31. Episcopal Divinity School in Massachusetts. In a new book, Touching
  32. Our Strength: The Erotic as Power and the Love of God (Harper &
  33. Row; $12.95), Heyward says that for gays "fidelity to our primary
  34. relational commitments does not require monogamy." She even allows
  35. for some sadomasochism. 
  36.  
  37.     In the 8.9 million-member United Methodist Church,
  38. ecclesiastical legislatures have wrestled with several cases
  39. involving gay clergy. Though some national church agencies have
  40. advocated toleration of gay clergy, grass-roots conservatives have
  41. fended off any such policy change. The latest round of the 17-year
  42. battle involves a committee that is re-examining the church's
  43. approach to homosexuality. The Presbyterian Church too is
  44. restudying sexuality, raising the prospect that its stand against
  45. gay behavior could be changed. 
  46.  
  47.     Some Protestant denominations have landed on the liberationist
  48. side. The Unitarian Universalists openly welcome gay clergy. The
  49. United Church of Christ, which in 1972 became the first major
  50. denomination to ordain an avowedly homosexual clergyman,
  51. subsequently stated that homosexual orientation is no barrier to
  52. ordination, leaving open the matter of ministers' active sexual
  53. behavior. The United Church of Canada is in an uproar over a
  54. similar policy issued last year. 
  55.  
  56.     Perhaps the most emotional debates are those now occurring
  57. within the Roman Catholic Church. Father Andrew Greeley, the
  58. irrepressible sociologist and novelist, complained in a recent
  59. article that regard for priestly celibacy is being undermined by
  60. a "national network" of actively homosexual clergy. "In some
  61. dioceses, certain rectories have become lavender houses," he
  62. grumbled. Theologian Richard McBrien of the University of Notre
  63. Dame contends that homosexuality is so widespread that
  64. "heterosexual males are deciding in ever increasing numbers not
  65. even to consider the priesthood." 
  66.  
  67.     Just how common is homosexuality among the Catholic clergy? A
  68. September Washington Post article cited the figures of a Baltimore
  69. therapist, A.W. Richard Sipe, who, after 25 years of interviewing
  70. 1,000 priests, concluded that 20% of the nation's Catholic clergy
  71. are gay, half of those sexually active. Sipe also estimates that
  72. 4% of priests are sexually attracted to adolescents and an
  73. additional 2% to children under 13. Responding last month, David
  74. Brinkmoeller, director of the U.S. bishops' secretariat on priestly
  75. life, questioned the validity of the figures. 
  76.  
  77.     In a new anthology, Homosexuality in the Priesthood and the
  78. Religious Life (Crossroad; $14.95), Salvatorian priest Robert
  79. Nugent, who has worked among gay Catholics for twelve years, says
  80. estimates on the numbers of homosexual clergy range from "the most
  81. conservative 10% to a more reasonable 20%" or higher. He notes that
  82. a national survey by vocation directors in men's religious orders
  83. showed that, from 1981 to 1985, 5% of candidates accepted for the
  84. priesthood identified themselves to the church as being homosexual
  85. in orientation. 
  86.  
  87.     In another recently published anthology, Gay Priests (Harper
  88. & Row; $17.95), University of Kentucky researcher James G. Wolf
  89. reports the results of a survey conducted among a loose network of
  90. homosexual clergy who sent the questionnaires to one another. The
  91. 101 respondents, obviously not a representative sample, typically
  92. estimated the extent of clerical homosexuality at 40% to 60%.
  93. Though those numbers are of little scientific value, the
  94. participating priests offered interesting revelations on their own
  95. views. Only one of them said he had abstained entirely from sex
  96. once he became a priest; 37% reported their sexual activity to be
  97. frequent since ordination. 
  98.  
  99.     Influenced by liberalization in both theology and society, such
  100. clergymen reject or redefine the official concept of celibacy. Many
  101. of them interpret it as a ban upon marriage instead of sex, or as
  102. an ideal instead of a law to be obeyed. One of Wolf's homosexual
  103. priests said of the celibacy rule, "Since it is forced, it has no
  104. moral binding power as long as scandal is avoided." 
  105.  
  106.     Another clergyman, who is a regional director of priestly
  107. education in one of the larger men's orders, explained to TIME the
  108. justification for his private homosexual life during recent years.
  109. "We'll never know what is right or wrong until we open up the issue
  110. and look at people's experiences," he said. "I don't see any
  111. contradiction between having an intimate relationship and a total
  112. commitment to Christ." This prominent priest said his superiors
  113. have been quietly aware of his long-running, but not live-in,
  114. relationship with a fellow gay. They expect him to be judicious,
  115. he says, not to change.
  116.  
  117.     Catholic teaching holds that all homosexual acts are sinful,
  118. though a homosexual orientation is not. There are U.S. Catholic
  119. bishops willing to ordain priests with homosexual proclivities as
  120. long as they promise to remain celibate and support church teaching
  121. on the topic. But in practice, the barrier between homosexual
  122. orientation and homosexual activity is difficult to maintain. No
  123. doubt aware of that, the Vatican issued a sharp decree in October
  124. 1986 that is known among enraged gay Catholics as the "Halloween
  125. letter." The text warned that homosexual inclination tends "toward
  126. an intrinsic moral evil" and "must be seen as an objective
  127. disorder."
  128.  
  129.     The Vatican has also ordered bishops to withdraw support from
  130. groups that either are "ambiguous" or "neglect" the church's
  131. teaching. That was aimed especially at Dignity/USA, an organization
  132. that has 5,000 members in 100 chapters and formerly held Masses
  133. with church approval in dozens of cities. In the wake of that
  134. attack, the national Dignity convention last September declared
  135. clear-cut opposition to the church's moral teaching. 
  136.  
  137.     With growing support from liberal theologians, the gay
  138. activists insist that Christianity has unjustly repressed a
  139. perfectly moral alternative life-style. For Catholics, the dispute
  140. is a classic test of loyalty to the Pope and the magisterium, or
  141. teaching authority, of the church. For Protestants, it is an
  142. example of the deep-seated conflict between the traditional and
  143. liberal approaches to the Bible.
  144.  
  145.     "This is not an issue of morals," asserts Michael Hiller,
  146. assistant pastor at San Francisco's St. Francis Lutheran and openly
  147. homosexual. "It's an issue of justice." It is also a large and
  148. continuing problem for ordinary churchgoers, Protestants and
  149. Catholics alike, many of whom feel it would be morally wrong to
  150. undercut a tenet that Christianity has held with such confidence
  151. over so many centuries.